天然林占中国森林面积的70%，是木材和非木质林产品的主要来源，占所有森林活立木蓄积量的90%；但是，过去的五十年中森林资源的退化与损耗导致了严重的水土流失及生物多样性减少等环境问题。土壤侵蚀、水资源耗竭、主要河流（如长江）下游的洪涝成为严重问题。1998年的特大洪涝灾害之后，国家启动了天然林保护工程。在此背景下，世行决定协助中国政府开展林业持续发展项目，该项目包括三个子项目：造林项目（世行贷款）、保护地区管理项目（联合国全球环境基金会资助）和天然林管理项目（欧盟援助）。

  中欧天然林管理项目于2003年7月启动，为时5年，由欧盟和中国政府共同投资欧元2250万（人民币2.25亿）。